Na Arena das Dunas, em Natal, na noite de 19 de junho de 2014, um confronto que prometia redenção se transformou numa batalha tática exaustiva, com um desfecho agridoce. Japão e Grécia, ambos derrotados em suas estreias na Copa do Mundo, buscavam desesperadamente os três pontos para manter vivo o sonho da classificação no Grupo C.

Os "Samurais Azuis" de Keisuke Honda e Shinji Kagawa, com sua filosofia de futebol ofensivo e a agilidade de Shinji Okazaki, enfrentavam a muralha helênica, comandada pela experiência de Giorgos Karagounis e a imposição física de Giorgos Samaras. O jogo ganhou ares dramáticos aos 38 minutos do primeiro tempo, quando Kostas Katsouranis, da Grécia, recebeu o segundo cartão amarelo, deixando sua equipe com dez homens em campo.

A partir daí, a partida virou um monólogo japonês de ataque contra a abnegada defesa grega. Honda arriscou de longe, Kagawa tentou infiltrações e Okazaki se desdobrava na área, mas a meta de Orestis Karnezis parecia intransponível. O goleiro grego fez defesas cruciais, e a zaga, liderada por Manolas e Papastathopoulos, bloqueou cada tentativa. O tempo escorria, e a frustração nipônica crescia a cada chance perdida. Samaras, isolado no ataque grego, ainda tentou alguns contragolpes sem sucesso.

Ao apito final, o 0 a 0 no placar espelhou a heroica resistência grega e a impotência japonesa em converter sua superioridade numérica e técnica. Um ponto para cada um, que no contexto do grupo, mais parecia uma condenação do que uma recompensa, deixando ambos à beira da eliminação.