O Cotton Bowl em Dallas pulsava com uma expectativa sombria em 30 de junho de 1994. A Argentina, bicampeã mundial e finalista na edição anterior, entrava em campo contra a surpreendente Bulgária sob o peso de um drama sem precedentes: Diego Maradona, o gênio e capitão, havia sido expulso da Copa após testar positivo para doping. A Albiceleste, desorientada e sem seu maestro, precisava de um resultado contra uma Bulgária em ascensão para assegurar sua passagem.

Liderados por Hristo Stoichkov, Emil Kostadinov e Yordan Lechkov, os búlgaros jogavam com uma confiança contagiante. Do lado argentino, Gabriel Batistuta lutava isolado, enquanto Fernando Redondo tentava orquestrar um meio-campo órfão de sua maior estrela. O jogo era tenso, com chances para ambos os lados, mas o brilho búlgaro prevaleceu. Aos 61 minutos, Stoichkov, em uma jogada característica de oportunismo e frieza, abriu o placar, calando o estádio. A Argentina, atordoada, tentava reagir, com Simeone e Balbo buscando espaços, mas a defesa búlgara se mostrava sólida. Já nos acréscimos, em um contra-ataque fulminante, Nasko Sirakov selou a vitória por 2 a 0. A Bulgária avançava, histórica e heroicamente, enquanto a Argentina, apesar da derrota, garantia a vaga como um dos melhores terceiros colocados, mas com a imagem de uma equipe ferida e o futuro incerto.