Niigata, Japão – 3 de junho de 2002. A atmosfera da Copa do Mundo era elétrica, e a "Geração de Ouro" da Croácia, bronze em 1998, entrava em campo contra um México faminto por glórias. Os europeus, liderados por nomes como Prosinečki e o ainda influente Šuker (no banco neste jogo), eram vistos como favoritos no confronto inicial. Contudo, o México, com a genialidade de Cuauhtémoc Blanco e a solidez de Rafa Márquez, não se intimidou.

O jogo foi um embate tático e físico. A Croácia lutava para reencontrar a magia de quatro anos antes, enquanto o México impunha seu ritmo, buscando a velocidade e a técnica. O momento decisivo veio aos 60 minutos, quando Igor Tudor cometeu pênalti em Blanco. O próprio Cuauhtémoc Blanco, com sua característica frieza, converteu a penalidade, levando a torcida mexicana ao delírio e silenciando os croatas. A Croácia, desesperada, tentou a reação, mas a expulsão de Robert Jarni nos acréscimos selou o destino. Uma vitória crucial para o México, um alerta dramático para a Croácia, que via seus sonhos iniciais de repetir 98 começarem a desvanecer.