O cenário era o Fritz-Walter-Stadion, em Kaiserslautern, Alemanha, e a data, 12 de junho de 2006. Um dia que entraria para a história do futebol australiano. Após 32 longos anos de espera, os Socceroos retornavam à Copa do Mundo, e logo de cara, um duelo de vizinhos asiáticos – embora a Austrália só fosse oficialmente integrar a AFC em 2006, a rivalidade já era palpável. Do outro lado, o Japão, sob o comando de Zico, ostentava talentos como Hidetoshi Nakata e Shunsuke Nakamura, buscando consolidar-se como força global.

A tensão era estratosférica. O Japão abriu o placar aos 26 minutos com um gol polêmico de Nakamura, que gerou protestos australianos por uma possível falta no goleiro Mark Schwarzer. O tempo passava, e a histórica estreia parecia desmoronar para a Austrália de Guus Hiddink, que contava com ícones como Mark Viduka e Lucas Neill. Mas o futebol, amigos, guarda surpresas para os corajosos.

Numa reviravolta digna de roteiro, a Austrália reagiu nos minutos finais com uma fúria avassaladora. O herói improvável seria Tim Cahill, que, vindo do banco, balançou as redes aos 84 e 89 minutos, incendiando a torcida e virando o placar. Para selar a vitória mais dramática da história do país em Copas, Harry Kewell marcou o terceiro gol nos acréscimos, aos 92 minutos. Foi um triunfo de resiliência, de Hiddink e de uma geração australiana que finalmente deixou sua marca no maior palco do futebol.