No escaldante verão americano de 1994, o Grupo E da Copa do Mundo era um caldeirão de imprevisibilidade. Em 28 de junho, em Washington D.C., a tetracampeã Itália, de Arrigo Sacchi, com seus astros Roberto Baggio, Franco Baresi e Paolo Maldini, enfrentava um surpreendente México, liderado pelo lendário goleiro Jorge Campos e o artilheiro Hugo Sánchez. A tensão era palpável: todas as quatro seleções do grupo chegavam à rodada final com os mesmos três pontos. Era um jogo de vida ou morte no RFK Memorial Stadium.

Após um primeiro tempo tenso, a Azzurra abriu o placar no início da segunda etapa, aos 48 minutos, com Daniele Massaro, acendendo a esperança italiana. Mas a alegria durou pouco. Aos 57 minutos, Marcelino Bernal empatou para o México, com um golaço de fora da área, mergulhando o Grupo E em um caos de incerteza. O placar de 1 a 1, combinado com o empate sem gols entre Irlanda e Noruega, deixou as quatro seleções com 4 pontos e saldo de gols zerado. A qualificação seria decidida nos gols marcados! A Itália, por um fio, garantiu-se como uma das melhores terceiras colocadas, avançando para a fase eliminatória, enquanto o México e a Irlanda também seguiram em frente. Foi um dia que redefiniu a dramática jornada da Azzurra até a final.