Em um palco montado no exótico Japão para a Copa do Mundo de 2002, a majestosa Azzurra da Itália abriu sua campanha em 3 de junho, enfrentando a estreante seleção do Equador no moderno Sapporo Dome. A expectativa era alta para a Itália, uma das favoritas, com estrelas como Buffon, Maldini, Totti e um faminto Christian Vieri. Para o Equador, sob a batuta de Hernán Darío Gómez e com o talento de Alex Aguinaga, era um batismo de fogo histórico, a primeira vez em um Mundial.

O rugido italiano não tardou a se manifestar. Logo aos sete minutos, Vieri, o potente camisa 21, subiu imponente para cabecear um cruzamento preciso, abrindo o placar e aliviando a tensão inicial. A superioridade técnica italiana era evidente, e o Equador, embora lutando com bravura, via seus sonhos de heroísmo serem minados pela experiência adversária. Aos 27 minutos, Vieri novamente, aproveitando uma bola na área com oportunismo e frieza, ampliou para 2 a 0.

A partida, embora controlada pelos europeus, não foi um passeio. O Equador, com Aguinaga tentando orquestrar e Delgado buscando espaço, mostrou lampejos de um futebol aguerrido, mas a defesa italiana, liderada pela solidez de Nesta e o ícone Maldini, e protegida pelo paredão Buffon, era impenetrável. Os italianos garantiram uma vitória crucial de 2 a 0, um pontapé inicial sólido rumo às oitavas, enquanto os equatorianos, apesar da derrota, deixaram o campo com a cabeça erguida, cientes de terem feito história em sua primeira aparição na elite do futebol mundial.