A tarde de 18 de junho de 2006, em Nuremberg, carregava o peso da sobrevivência para Japão e Croácia na Copa do Mundo. Ambas as seleções, derrotadas em suas estreias, sabiam que um empate seria quase uma sentença de eliminação. Sob o comando de Zico, o Japão, com seu maestro Hidetoshi Nakata e o talentoso Shunsuke Nakamura, buscava a redenção após a derrota para a Austrália. A Croácia, de Niko Kovač e do incisivo Dado Pršo, precisava urgentemente de pontos após cair contra o Brasil.

O Frankenstadion testemunhou um duelo de nervos. A Croácia teve a chance de ouro quando, aos 22 minutos do primeiro tempo, Darijo Srna sofreu e cobrou um pênalti. O silêncio tomou o estádio antes de Srna bater firme, mas a bola caprichosamente carimbou a trave, negando o grito de gol. A sorte parecia não sorrir para os Bálcãs. O Japão respondeu com a agilidade de Naohiro Takahara e a visão de jogo de Nakata, que tentava orquestrar as investidas nipônicas, mas a defesa croata, liderada por Igor Tudor, se mostrava sólida, e Stipe Pletikosa segurava as pontas.

No segundo tempo, a pressão aumentou, mas a precisão faltou. Lances perigosos de Nakamura em cobranças de falta e a luta de Pršo no ataque croata mantiveram a torcida em suspense até o apito final. O 0 a 0 no placar, um reflexo amargo de um jogo de oportunidades perdidas, deixou ambas as seleções à beira do abismo. A esperança de avançar no "grupo da morte" (com Brasil e Austrália) transformava-se em um fardo quase insuportável.