Em 1º de junho de 2002, no Estádio Niigata, no Japão, o ar estava carregado de expectativas para a estreia do Grupo E da Copa do Mundo. De um lado, a Irlanda, com sua lendária garra e corações indomáveis, mesmo sem a presença de Roy Keane, que havia deixado a concentração. Do outro, os Leões Indomáveis de Camarões, campeões africanos, repletos de talento com a juventude de Samuel Eto'o e a experiência de Rigobert Song e Geremi.

O primeiro golpe veio dos africanos. Aos 39 minutos, Patrick Mboma, com sua força característica, aproveitou uma falha defensiva e fulminou o goleiro Shay Given, levando a torcida camaronesa ao delírio. A Irlanda, porém, nunca se rende. No início do segundo tempo, aos 52 minutos, Matt Holland, em um chute preciso de fora da área, encontrou as redes e explodiu a torcida verde.

O empate por 1 a 1 espelhou a intensidade do confronto. Robbie Keane e Damien Duff tentaram incansavelmente pela Irlanda, enquanto Geremi e Eto'o buscavam a vitória para Camarões. Ao final, um ponto para cada lado, um resultado que deixava o grupo completamente aberto e demonstrava a resiliência de ambas as seleções em um dos embates mais equilibrados do torneio.