Em 15 de junho de 2002, no vibrante Estádio Big Swan, em Niigata, Japão, o ar de tensão era palpável. Era a fase de oitavas de final da Copa do Mundo, e a Inglaterra, com sua "Geração de Ouro" recheada de estrelas, enfrentava a Dinamarca, a sensação que havia chocado o mundo ao eliminar a atual campeã França na fase de grupos. Não havia uma rivalidade histórica intensa, mas a importância do mata-mata elevava cada lance.

A Dinamarca, com Jon Dahl Tomasson e Jesper Grønkjær, sonhava em continuar seu conto de fadas, mas a Inglaterra de Sven-Göran Eriksson tinha outros planos. Logo aos 5 minutos, Michael Owen, o 'Golden Boy', aproveitou uma falha defensiva para abrir o placar, um golpe brutal para os dinamarqueses. Aos 22, em um escanteio magistralmente cobrado por David Beckham, Rio Ferdinand subiu mais alto que todos, cabeceando para o fundo das redes, com a bola desviando no caminho. O sonho dinamarquês virava pesadelo.

Antes do intervalo, aos 44 minutos, Emile Heskey desferiu o golpe final, aproveitando uma assistência precisa para marcar o terceiro gol. O goleiro Thomas Sørensen, outrora herói, via sua meta ser vazada impiedosamente. A segunda etapa foi um controle inglês, com Paul Scholes e Steven Gerrard dominando o meio-campo e a defesa com Sol Campbell e Ashley Cole intransponível. A Dinamarca tentou, mas não conseguiu sequer o gol de honra. A Inglaterra avançava para as quartas, demonstrando sua força e um futebol que prometia muito.