A brisa marítima de Yokohama mal conseguia dissipar a tensão que pairava no ar em 11 de junho de 2002. Para a República da Irlanda, aquele jogo contra a Arábia Saudita não era apenas mais uma partida, mas um portal para a fase eliminatória da Copa do Mundo, um sonho construído com suor e uma superação notável após a turbulência pré-torneio. A 'Armada Verde', sob o comando de Mick McCarthy, entrou em campo com uma intensidade avassaladora.

Aos 7 minutos, a explosão de alegria: Gary Breen, o zagueiro destemido, subiu mais alto que todos após um escanteio para cabecear e abrir o placar, dando o tom da superioridade irlandesa. A Arábia Saudita, já eliminada e com a moral abalada por derrotas pesadas, lutava, mas era claramente superada pela garra europeia.

No segundo tempo, a Irlanda manteve o ritmo. Aos 61 minutos, a confirmação da vitória e da vaga provisória veio dos pés de Damien Duff. O ponta-esquerda, com sua velocidade e habilidade, marcou o segundo gol, consolidando a vantagem. A defesa saudita, com o goleiro Mohamed Al-Deayea, pouco pôde fazer para conter a avalanche verde. E como um grito final de esperança, Robbie Keane, o artilheiro, selou a goleada nos acréscimos, marcando o terceiro gol em um contra-ataque fulminante. Um 3 a 0 categórico que, aliado à vitória da Alemanha sobre Camarões no outro jogo do grupo, garantiria à Irlanda a histórica classificação para as oitavas de final, celebrando a resiliência de um time que se recusou a desistir.